El autismo es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por alteración de la interacción social, de la comunicación (tanto verbal como no verbal) y el comportamiento restringido y repetitivo.
Los padres generalmente notan signos en los dos primeros años de vida de su hijo. Estos generalmente se desarrollan gradualmente, pero algunos niños con autismo alcanzan sus hitos del desarrollo a un ritmo normal y luego sufren regresión.
Las controversias rodean a las otras causas ambientales propuestas, por ejemplo, las hipótesis de vacuna son biológicamente implausibles y han sido refutadas por estudios científicos. Los criterios de diagnóstico requieren que los síntomas se hagan evidentes en la primera infancia, típicamente antes de los tres años.
El autismo afecta el procesamiento de información en el cerebro alterando cómo las células nerviosas y sus sinapsis se conectan y organizan; cómo ocurre esto, no está bien esclarecido.
Es uno de los tres trastornos del espectro autista (TEA); los otros dos son el síndrome de Asperger, que carece de retrasos en el desarrollo cognitivo y del lenguaje, y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (TGD-NE), que se diagnostica cuando no se cumplen la totalidad de los criterios para el autismo o el síndrome de Asperger.
Autismo infantil y retraso mental
El autismo infantil produce alteraciones intelectuales que a menudo son muy difíciles de diferenciar del retraso mental. Sus principales características son:
- Ausencia de interacción social
- Alteraciones profundas en el lenguaje, no acorde con las capacidades intelectuales
- Insistencia en comportamientos estereotipados
- Aparece antes de los 30 meses de edad
- Resistencia al cambio
- Incapacidad para anticipar el peligro
Su coeficiente intelectual suele ser bajo, correlacionándose en forma directa con los defectos lingüísticos. En pruebas psicométricas, el perfil de inteligencia del niño autista (al contrario del menor con retraso mental) con frecuencia muestra:
- Disociación entre los CI verbal y no verbal, con una superioridad por parte de las habilidades no verbales
- El desarrollo del lenguaje no sigue las etapas normales
- Regresiones espontáneas en el proceso de desarrollo comunicativo
- Disociaciones claras entre la forma y el contenido del lenguaje y su uso en forma inapropiada
Los menores que padecen retraso mental suelen exhibir un retraso en el desarrollo lingüístico, pero siguen las mismas etapas del niño normal. El autismo infantil y el retraso mental llegan a estar relacionados y, de hecho, se ha considerado que aproximadamente tres cuartas partes de niños autistas funcionan como adultos con retraso mental